ESA escolhe Santa Maria para receber o voo inaugural do Space Rider

O diretor de voo da Agência Espacial Europeia (ESA), Stefano Bianchi, confirmou esta quinta-feira, 7 de novembro, que Santa Maria, nos Açores, será o local de aterragem do voo inaugural do Space Rider. O novo veículo orbital reutilizável da ESA, com lançamento previsto para 2027, será uma plataforma de testes e ensaios científicos em órbita, com capacidade de retorno e reutilização.

O anúncio foi efetuado no âmbito da inauguração da sede da Agência Espacial Portuguesa em Vila do Porto, na ilha de Santa Maria, numa cerimónia que contou com a presença do Presidente da República, Marcelo Rebelo de Sousa.

Stefano Bianchi considera que “o hub de retorno e acesso ao espaço de Santa Maria desempenhará um papel fundamental” para o futuro da Europa no espaço: “Criar as condições para lançamentos frequentes, flexíveis e sustentáveis de pequenos satélites e ter um [ponto de] regresso seguro é crucial para o futuro estratégico da Europa no espaço e desempenhará um papel fundamental nessa estratégia”. “A ESA apoiará a Agência Espacial Portuguesa e estamos a trabalhar em conjunto para que o Space Rider aterre nos Açores em 2027”, assegura o diretor de voo da ESA.

O Space Rider, atualmente em fase de testes e validação, permitirá à Europa dispor de um veículo orbital, com capacidade para embarcar experiências em ambiente de microgravidade, assegurando o seu retorno. Este veículo, que após o lançamento permanecerá no espaço por cerca de dois meses, poderá a vir a ser usado comercialmente, o que capacitará a indústria europeia para abrir novos mercados. A escolha de Santa Maria como local de aterragem sublinha a importância dos Açores no futuro das infraestruturas espaciais europeias.

“A escolha de Santa Maria como local de aterragem sublinha a importância dos Açores no futuro panorama espacial europeu”, realça Ricardo Conde, presidente da Agência Espacial Portuguesa, lembrando que Portugal tem feito um longo caminho, dando os passos necessários para a implementação do futuro Centro Tecnológico Espacial de Santa Maria. A Agência abre assim uma nova oportunidade no campo da experimentação e operação de missões espaciais, sendo este o objetivo da criação de um hub de retorno e acesso ao espaço em Santa MariaEste hub multifuncional estará equipado com infraestruturas que servirão de apoio às atividades de investigação e experiências científicas desenvolvidas no Space Rider, mas também de outras missões de reentrada de veículos orbitais.

No voo inaugural do Space Rider embarcará uma experiência do Laboratório de Instrumentação e Física Experimental de Partículas (LIP) da Universidade de Coimbra, projeto promovido e apoiado pela Agência Espacial Portuguesa.  A indústria portuguesa está também presente do desenvolvimento do veículo Space Rider.

Também para Rodrigo da Costa, diretor executivo da EUSPA (Agência para o Programa Espacial da União Europeia), “Portugal desempenha um papel crucial na implementação do Programa Espacial da União Europeia”. Rodrigo Costa lembra que o país é um “anfitrião estratégico de várias estações terrestres essenciais para a implementação do Galileo e do EGNOS” e que “as empresas portuguesas participam ativamente no desenvolvimento de elementos de satélites e sistemas terrestres e de aplicações que utilizam componentes do Programa Espacial da União Europeia”.

Para o Presidente da República, este dia é o “culminar de um longo caminho no sector espacial nacional”, um “marco histórico que reflete décadas de trabalho”. Foi pela sua “paixão espacial” que Marcelo Rebelo de Sousa alterou a sua agenda para estar presente em Santa Maria, ilha que não visitava há sete anos. “O país fica mais rico cientificamente e tecnologicamente com esta sede nacional aqui”, salientou o chefe de Estado.

O PR frisou igualmente o “papel crucial” da Agência Espacial Portuguesa numa matéria que considera vital: a “diplomacia científica”. “O tempo da diplomacia clássica passou. Ganha-se ou perde-se todos os dias nos vários fóruns internacionais na base da diplomacia científica”, comentou Marcelo, um homem que só tem “saudades do futuro”, por ser “o que transforma as pátrias”.

Agência inaugura sede em Santa Maria

O diretor-executivo da EUSPA esteve presente no painel de debate sobre Os Açores e os desafios do Setor Espacial, que fez parte do programa da inauguração da sede da Agência Espacial Portuguesa, onde estiveram igualmente Stefano Bianchi e Ricardo Conde.

A cerimónia de inauguração contou ainda com a presença do Presidente da República, Marcelo Rebelo de Sousa, dos Presidentes da Assembleia Legislativa Regional e do Governo dos Açores, Luís Garcia e José Manuel Bolieiro, respetivamente, e da Secretária de Estado da Ciência, Ana Paiva.

Ponto alto das comemorações do 5.º aniversário da Agência Espacial Portuguesa, a cerimónia de inauguração incluiu intervenções de Fernando Carvalho Rodrigues, responsável pelo primeiro satélite português a ser lançado para o Espaço, o PoSAT-1, e do filósofo Onésimo de Almeida. Durante a tarde, a sede foi ainda palco de uma mesa-redonda sobre projetos educativos promovidos pela Agência Espacial Portuguesa, com a participação de vários jovens estudantes do arquipélago dos Açores.

“A inauguração da sede da Agência Espacial Portuguesa em Santa Maria reflete o nosso compromisso com os Açores. A Agência tem como missão contribuir para a construção do futuro do setor espacial português. Em Santa Maria, tirando partido da sua posição privilegiada da região, queremos ajudar a desenvolver um ecossistema espacial numa perspetiva global, criando oportunidades para a fixação das novas gerações que hoje estiveram aqui presentes”, afirmou Ricardo Conde.

A sede da Agência Espacial Portuguesa fica situada num edifício construído na década de 1950, projetado por Francisco Keil do Amaral.

Em 2019, o edifício foi recuperado, pelo Governo Regional dos Açores, sofrendo obras de requalificação profunda, mantendo os traços históricos e a sua memória, e cedido à Agência Espacial Portuguesa para aí ser instalada a sua sede.