Vega-C: grandes melhorias para impulsionar
o transporte espacial

É quarta-feira, 13 de Julho, 6 horas da manhã, e está a chover a cântaros em Kourou. Cheguei à Guiana Francesa na segunda-feira à noite para testemunhar o lançamento do novo foguete de média elevação da ESA, o Vega-C. Este é o foguete que, no futuro, também irá transportar o Space Rider, o veículo orbital reutilizável da Europa, que irá aterrar na ilha de Santa Maria, nos Açores. Faço parte da delegação da ESA que acompanha o lançamento.

Há uma sensação de excitação e de nervosismo no ar, apesar de ainda ser madrugada. Toda a gente conversa bastante, trocando impressões ao mesmo tempo. Não é caso para estranhar: o foguete Vega-C está programado para ser lançado hoje a partir do porto espacial da Europa, aqui em Kourou. O novo foguetão representa um aumento significativo de capacidade em comparação com o seu antecessor, o Vega, que voou nos últimos dez anos, desde 2012. O Vega-C apresenta melhorias importantes, tais como aumento da carga útil e flexibilidade da missão, o que beneficia a sua competitividade e assegura o acesso das missões institucionais europeias ao Espaço nos anos vindouros.

Manuel Wilhelm em Korou. © Manuel Wilhelm/ DR

O entusiasmo não é novo; há dois dias também se podia sentir que as pessoas também estavam nervosas. Mas, pelo que fui vendo e ouvindo, tudo parecia estar a acontecer de acordo com o planeado. A revisão da prontidão de lançamento correu sem problemas, o que foi um excelente sinal, que deixou as pessoas mais felizes e entusiasmadas.

Este momento é o culminar de longos anos de preparação que toda a gente espera ver recompensados. Ainda assim, estamos a falar de um foguete que depende de três impulsionadores sólidos sequencialmente colocados: assim que estes se acendam, não há volta a dar. A quarta fase é baseada em combustíveis líquidos e pode ser reacendida várias vezes, permitindo assim que múltiplas cargas úteis sigam para órbitas individuais.

Também não nos podemos esquecer de que este é também um voo inaugural, pelo que há, naturalmente, alguma tensão, e muitos procedimentos de última hora necessários para serem completados nos dias anteriores. Havia inúmeros pequenos detalhes a serem tratados, por isso acho que não houve muito tempo para dormir para muitas pessoas durante estes últimos dias.

O edifício do Vega-C, dentro do qual o foguete foi preparado para estar pronto para o lançamento. Três horas antes do lançamento, todo o edifício seria removido deste local. © Manuel Wilhelm/ DR

Tive ainda a oportunidade de falar com algumas pessoas da equipa Vega-C que estiveram envolvidas na preparação do lançamento. Apesar da falta de sono, dizem-me que estão confiantes e que não ocorreram grandes problemas durante os últimos dias. A equipa também beneficiou da experiência dos lançamentos Vega anteriores, pelo que esta não é uma estreia para muitos deles.

São agora 7:00 horas, chegámos ao centro espacial, e é hora de ir para a Jupiter Room. É aqui que a equipa de Controlo da Missão está sentada, separada dos visitantes por uma parede de vidro, o chamado “fish-bowl”. Olhando para o céu, só se pode esperar que as nuvens se dissipem para que todos possam ter uma visão clara do lançamento.

Depois de o entusiasmo matinal ter acalmado, há uma sensação de concentração profunda na sala. Todos têm de assegurar que o trabalho é feito — especialmente depois de o director de Transportes Espaciais da ESA, Daniel Neuenschwander, ter falado à audiência. Agora só se ouvem conversas abafadas e a antecipação é tangível. Já ninguém anda de um lado para o outro: o Controlo da Missão está em plena concentração.

O Vega-C terá uma janela de lançamento de duas horas, o que significa que, durante este tempo, o lançamento pode acontecer. A sequência de pré-lançamento é iniciada, com os últimos quatro minutos em contagem decrescente. Com 2 minutos para o lançamento, as portas do lado da sala de controlo abrem-se para que as pessoas possam sair para ver o foguetão do convés. Vamos lá fora, mas somos informados por intercomunicador que algum indicador passou de verde para vermelho. E o vermelho é, como sabemos, sinal de problemas.

Missão de Controlo, no Jupiter Room. © Manuel Wilhelm/ DR

Depois, ouvimos que o problema parecia ser um pico de tensão quando mudaram o foguete de energia externa para interna. Assim, a sequência de lançamento automático foi parada de forma autónoma pelo sistema. Não deve demorar muito tempo a vermos, novamente, uma luz verde. Na sala de controlo, os operadores aguardam a autorização para que a sequência de lançamento seja reiniciada.

Agora, a segunda tentativa. Continua a chover, mais uma vez vamos lá fora, prontos para ver o lançamento, mas, pouco tempo depois, a sequência de lançamento é novamente interrompida. Neste momento, há um sentimento de incerteza na sala. O problema parece ser o mesmo que anteriormente; supostamente tem algo que ver com o sistema de terminação de voo. Agora, as discussões estão a demorar mais tempo e a ser mais intensas.

Depois de terem sido programadas originalmente para as 08h13,e depois para as 09h13, vão agora apostar noutra tentativa de lançamento às 10h13. Havendo nova interrupção, o lançamento avançará para amanhã de manhã. Amanhã seria 14 de Julho, feriado nacional francês, mas foi feita uma excepção que permitiria continuar o trabalho no centro espacial (só por precaução).

Às 10h09, quatro minutos antes da hora prevista para o lançamento, tudo parece estar pronto para que o Veja-C possa partir. É uma situação bastante angustiante e todos estão à espera de um lançamento desta vez.

E lá está ele, às 10h13: descolagem! Como chove e está nublado, não é possível ver o Vega-C a rasgar os céus em pleno efeito, mas o foguete mostra-se em vislumbres através da cobertura das nuvens.   O som da queimadura não é imediatamente audível. O ruído do veículo é impressionante — embora não tenha sido tão forte quanto poderia ter sido, aparentemente, porque o lançamento foi orientado para o nordeste, angulosamente afastado do controlo da missão. As pessoas permanecem relativamente silenciosas apesar deste primeiro sucesso, porque sabem que ainda pode acontecer muita coisa.

Às 10h37, outra boa notícia: a principal carga útil foi lançada com sucesso! Trata-se de uma experiência científica chamada LARES-2, desenvolvida para a Agência Espacial Italiana. Finalmente, os primeiros aplausos na sala.

Depois, às 12h23, há uma sensação de felicidade, alegria e alívio na sala, à medida que as restantes cargas úteis em cubos são libertadas. Alguns minutos depois, o motor da quarta etapa é desligado, a uma distância de quase 6 mil quilómetros da Terra, e começa a verdadeira celebração. É oficial: missão completa!

Este lançamento e o foguete Vega-C representam um marco importante para aumentar as capacidades e a competitividade da Europa no acesso ao Espaço. Além disso, a primeira fase do Veja-C, o impulsionador P120C, será também utilizado para o próximo foguete Ariane 6 de grande porte, sendo assim um passo importante para se ir ainda mais longe.

Senti-me honrado por fazer parte deste primeiro lançamento do Vega-C. Embora Portugal não contribua diretamente para o desenvolvimento dos foguetões, há muitos anos que o país está envolvido nas infraestruturas e operações do centro espacial. Desde 2019, o envolvimento português está centrado no futuro “utilizador” de Vega-C: o Space Rider. Neste caso específico, Portugal está a contribuir para os segmentos do veículo, da carga útil e do local de aterragem.